Chiang Mai, de op Bangkok na grootste stad van Thailand, is één van de populairste steden in Azië bij backpackers. De stad is gelegen in het noorden van Thailand, dat bekend staat om haar schitterende natuur. Vanwege de noordelijke ligging is de stad lange tijd een beetje geïsoleerd geweest. Dat maakt Chiang Mai uniek. Zo heeft het een eigen cultuur met een eigen dialect, unieke festivals en haar eigen tradities. Chiang Mai is geliefd vanwege de gunstige prijzen, de relaxte sfeer en de talloze bezienswaardigheden en activiteiten. Er is zoveel te doen in en rondom de stad dat je hier een week kunt blijven zonder je een minuut te vervelen.
Bezienswaardigheden in Chiang Mai zijn talrijk. In de stad zelf en in de directe omgeving vind je meer dan 300 tempels. De bekendste tempel van Chiang Mai is Wat Phrathat Doi Suthep. Deze boeddhistische tempel ligt ongeveer 15 kilometer van de stad en wordt het hele jaar door bezocht door boeddhistische pelgrims vanuit de hele wereld. De tempel is gebouwd in 1383 en als je de 290 treden naar boven oploopt heb je prachtig uitzicht over de stad en haar omgeving.
Wat Chedi Luang behoort ook tot onze favoriete tempels van het land. De unieke vorm van dit bouwwerk is weer totaal anders als andere tempels in het land. Tempels als Wat Phra Sing en Wat Chiang Man zijn ook zeker een bezoekje waard.
Als je niet van tempels houdt, of er tijdens je reis al genoeg hebt gezien, is het Chiang Mai National Museum een leuke optie. In dit museum leer je meer over de historie van de stad en over de vijf eeuwen dat het de hoofdstad van Thailand was.
Wat Phrathat Doi Suthep, een van de belangrijkste bezienswaardigheden van de regio
De bijzonder mooie Wat Chedi Luang
Je kunt je makkelijk een week vermaken in Chiang Mai, want naast de bezienswaardigheden, biedt de stad zelf ook veel vertier. Op de markten koop je alles wat je zoekt – en niet zoekt. Eet de lekkerste gerechten op straat of één van de vele, schattige restaurantjes. Ook de verantwoorde, hippe eettentjes zijn in trek bij toeristen. Leer de geheimen van de Thaise keuken kennen tijdens een kookcursus. Het aanbod kookcursussen in Chiang Mai is enorm. Deze kun je vaak ter plekke boeken, maar het is zeker niet verkeerd om eerst bij een paar aanbieders langs te gaan als je toch in de buurt bent. De kwaliteit van de cursussen kan nogal verschillen namelijk. Lees goed de reviews door en bezoek het bedrijf voordat je aan de slag gaat. Prijzen liggen tussen de €20 en €30. Je kunt hiervoor de website Cookly gebruiken. De verschillende kookcursussen worden hier beoordeeld. Zo kun je gemakkelijk de leukste les vinden en gelijk een plek reserveren.
Massages zijn een stuk goedkoper en ook zeker de moeite waard. Laat je voor een paar euro heerlijk wennen in de stoel: in Chiang Mai vind je op elke hoek van de straat wel een massagesalon! Breng ook een bezoekje aan de bekende Thai boxing games of het grappige ladyboy cabaret. Zelf in actie komen? De zipline parken rond de stad zorgen voor een adrenaline boost.
In Chiang Mai kun je uitstekend winkelen. Er is dagelijks een grote – en drukke – avondmarkt waar je volop kunt shoppen. Ga hierheen voor goed betaalbare tassen, sjaals, jurken en andere souvenirs. Naast deze populaire Night Bazaar, worden er elk weekend ook twee speciale markten opgetuigd. De Sunday Walking Street toont je een scala aan kunstwerken en vakmanschap van locals. Ze maken hier zeer artistieke werken recht onder je neus en proberen hun producten daarna verkopen. Naast winkelen, kun je ook heerlijk eten scoren op de markten in Chiang Mai. Niet alleen de zoete Thaise snacks zijn een genot, ook de avondmaaltijden zijn lekker. De eetkraampjes voorzien je van goedkoop eten, waarvan sommige gerechten alleen te vinden zijn in het noorden van Thailand. In ons artikel over de heerlijke Noord-Thaise gerechten lees je meer over onze favoriete gerechten.
Vers fruit op een van de vele markten in de stad
Op een uur rijden van Chiang Mai ligt de Bua Thong Waterfall, ook wel bekend als de Sticky Waterfall. Deze naam dankt de waterval aan de enorme grip die je hier hebt als je over de rotsen loopt. Dit stelt je in staat om de waterval te beklimmen, eventueel met behulp van de touwen die er hangen. Een bijzondere en lekker verfrissende ervaring. Inclusief de rit er naar toe ben je een gauw een hele dag kwijt als je deze waterval bezoekt. Je krijgt gelijk wat mee van de fraaie bergachtige omgeving ten noorden van de stad.
Als je wat meer buiten de gebaande paden wilt gaan is een bezoek aan Chiang Dao het overwegen waard. Op zo’n 75 kilometer ten noorden van Chiang Mai vind je dit pittoreske dorp in het bergachtige landschap van Noord-Thailand. Hoogtepunten hier zijn de fraaie Chiang Dao Cave en hikes over de berg Doi Luang Chiang Dao en door het Pha Daeng National Park.
Veel backpackers reizen van Chiang Mai door naar het super leuke dorpje Pai. De sfeer in Pai is relaxed en de omgeving is prachtig. Wedden dat je elke avond op de markt of in één van de party hostels bent te vinden? Je kunt naar Pai met een minibus, maar voor de vele bochten (maar liefst 762!) is een sterke maag vereist. Een andere, leukere optie is om de tocht af te leggen met de scooter. Dit wil je het liefst doen zonder backpack op je rug. Als je een paar dagen in Pai wilt verblijven, kun je ervoor kiezen je bagage mee te laten reizen met een minibus en zelf op de motor te stappen. Aya Service is de meest gekozen partij om dit te doen, maar verwacht geen topservice. Voordeel is wel dat je zonder zware backpack op je rug kunt genieten van de prachtige natuur op de route. Neem je internationale rijbewijs mee en rij voorzichtig, want op de weg gebeuren veel ongelukken. Lees hier hoe je het beste van Chiang Mai naar Pai reist.
Een ritje op een olifant maken was ook altijd een populaire activiteit in Chiang Mai. Deze olifanten worden echter slecht behandeld en we raden dit dan ook sterk af. De olifanten worden vaak op jonge leeftijd bij hun moeder weggehaald. Recentelijk hebben de meeste Nederlandse reisorganisaties deze ritjes daarom uit hun programma verwijderd. Wat je nog wel kunt doen – en goed is voor de olifanten – is een bezoek brengen aan een olifantencentrum. Niet alleen leuk om te zien, je helpt deze prachtige beesten er ook mee. Het Elephant Nature Park is hierin de beste keuze.
De olifanten genieten in het Elephant Nature Park
Een trekking is één van de leukste activiteiten om in deze regio te ondernemen. Voor zowel backpackers als overige bezoekers is dit een belangrijke reden om de stad te bezoeken. Veel lokale reisbureaus bieden wandeltochten door de omgeving aan. Ook andere avontuurlijke activiteiten zoals mountainbiken, rotsklimmen en raften over de rivier worden hier volop aangeboden.
De leukste en gemakkelijkste manier om je binnen de stad te verplaatsen is met de tuktuk. Deze zijn snel, overal te verkrijgen en het is leuk om hierin rond te rijden. Het is niet altijd het goedkoopst, voor langere ritten is een reguliere taxi meestal goedkoper. Goed onderhandelen over de prijs van je tuktuk ritje is sowieso nodig om niet te veel geld uit te geven.
Een nog goedkopere optie is een songthaew. Dit zijn pick-up auto’s die dienen als een soort bus. De auto’s rijden over het algemeen vaste routes en je kunt er langs de kant van de weg eentje aanhouden om mee te rijden. De meeste ritten kosten maar 30 tot 50 baht, alhoewel chauffeurs voor toeristen soms wat meer geld vragen.
Binnen de oude stadsmuren kun je overigens de meeste bestemmingen prima lopend bereiken. Als je een volle dag wilt inplannen om tempels te bekijken is het echter prettiger om een fiets te huren, hiervoor is de stad goed geschikt.
De fraaie omgeving van de stad in Noord-Thailand
Chiang Mai heeft een fantastisch aanbod van leuke, betaalbare restaurants waar je heerlijk kunt eten. De Noord-Thaise keuken is goed vertegenwoordigd, maar je kunt ook genoeg internationale gerechten proberen. Het nachtleven is niet te vergelijken met dat van de hoofdstad van het land, maar is toch prima te noemen. Vooral in de oude stad rondom de straten Ratchadamnoen en Ratchawithi zijn een aantal leuke bars te vinden. Op Loi Kroh Road kun je ook wel een avondje doorzakken. Naast een aantal leuke pubs zijn hier ook een paar go-go bars te vinden.
Met name in het oude centrum van de stad vind je vele leuke, hippe koffietentjes. De gemiddelde kwaliteit is hoog, je kunt hier goed terecht voor een cappuccino inclusief mooie latte-art of een verfrissende ijskoffie.
Dit zijn onze favoriete restaurants in Chiang Mai:
Tikky Cafe – Een populaire keuze, met zowel lekker eten als vriendelijk personeel. Je moet soms even afwachten op een plekje, maar dat is zeker de moeite waard.
Nun’s Restaurant – Een uitstekend, klein restaurant met voornamelijk lokaal eten. Probeer hier zeker de Noord-Thaise Khao Soi noedels.
Sababa Hummus Restaurant Chiang Mai – Als je wat anders dan Thais wilt eten is dit Israëlische restaurant absoluut een aanrader.
Dash! Restaurant and Bar – Wat duurder dan het gemiddelde Thaise restaurant, maar het eten is bijzonder goed. Ook is er regelmatig leuke live muziek.
In Chiang Mai vind je een groot aanbod hostels als guest houses. De kwaliteit en prijzen verschillen nogal, dus lees eerst even de reviews. Probeer sowieso een kamer te vinden in het oude centrum van Chiang Mai, gelegen binnen de grachten. Op de kaart herken je dit aan de duidelijke vierkant. Het oude centrum is het leukste en meest centrale gedeelte van de stad, met de leukste accommodaties. In onze Reisgids Thailand staan de leukste hostels van Chiang Mai vermeld.
Chiang Mai heeft een vrij groot internationaal vliegveld. Vanuit heel Thailand gaan er vluchten naar Chiang Mai, maar ook vanuit andere landen in de regio kun je er rechtstreeks heen vliegen, wat vaak best goedkoop is. Bekijk onze tips over het boeken van de goedkoopste vliegtickets Thailand.
Vanuit Bangkok kun je het best de nachttrein nemen. Het is een comfortabele rit van twaalf tot veertien uur. Waarschijnlijk kun je in die tijd rustig slapen.
De bus vanuit Bangkok is ook een optie, maar we raden dus de nachttrein aan. Vanuit andere steden is de bus wel een prima optie. Chiang Mai is goed te bereiken vanuit heel midden en noord Thailand.
Chiang Mai is een van onze favoriete bestemmingen in Thailand. Je vindt er een relaxte sfeer, een prachtige omgeving, een goed uitgaansleven, mooie bezienswaardigheden en je kunt er veel verschillende activiteiten ondernemen.
