Weinig steden in de wereld zullen je een grotere cultuurshock geven als Varanasi. Voor hindoestanen is het namelijk de heiligste stad in de wereld en dit brengt veel gevolgen met zich mee. Hindoes komen vanuit de hele wereld naar Varanasi, niet alleen om te bidden maar ook om te sterven. Velen geloven namelijk dat wie in Varanasi sterft, direct opstijgt naar de hemel (moksha). Tijdens je verblijf in de stad word je hier vaak mee geconfronteerd. Er is veel armoede onder de bevolking. Tevens zul je mensen zien in slechte gezondheid die letterlijk komen om te sterven. Varanasi is dan ook niet voor iedereen een geschikte bestemming. Zeker als je net in India bent, is het misschien iets te heftig. Ondanks de drukte en de heftige gebeurtenissen, heeft de stad ontzettend veel interessants te bieden.
Varanasi ligt aan de heilige rivier de Ganges. De rivier speelt een belangrijke rol in het dagelijks leven van Hindoestanen. Hindoestanen wassen zich in de rivier en bereiden hun voedsel hier. Maar ook worden mensen in deze rivier gecremeerd. Vaak gebeurt dit alles niet meer dan een paar meter van elkaar af. Het is mogelijk een crematie bij te wonen. De gepastheid daarvan is discutabel. Foto’s en video’s maken van een crematie is sowieso not done.
Via de ghats loopt men van de stad de rivier in. Ghats zijn de treden die de stad verbinden met de rivier. Vooral vroeg in de ochtend is het leuk om daar rond te lopen. Je zult van alles zien en beseffen wat Varanasi zo uniek maakt.
Met een boottocht over de Ganges kun je de stad en alles dat zich in de rivier afspeelt van een afstandje bekijken. Bij zonsopgang is de stad het mooist. Dat is fijn moment voor een boottocht, mits je het niet erg vindt om vroeg op te staan.
Dagelijks rond zonsondergang komen honderden pelgrims samen op de grote Dashashwamedh ghat om een gebed – Ganga aarti – bij te wonen. Je verstaat waarschijnlijk niet wat er gezegd wordt, maar het ritueel is indrukwekkend om te zien. Met vuur en muziek worden goden en de Ganges geëerd.
Naast boottochten kun je in Varanasi ook met een gids op pad om meer van de stad te zien en beter te begrijpen wat er zich afspeelt. Ook zijn er gidsen die met je op pad gaan in de rurale omgeving van Varanasi. Verder kun je de stad Sarnath bezoeken, waar je verschillende boeddhistische ruïnes en tempels kunt bezichtigen.
De watervallen in wildreservaat Chandra Prabha tellen veel verdiepingen. Deze plek ligt op ongeveer zeventig kilometer afstand van Varanasi en is bereikbaar per taxi. In het grote natuurpark kun je heerlijk wandelen. Naast watervallen zijn er apen en andere wilde dieren. Deze dagtrip komt niet voor in het aanbod van toerismebureaus. Het is een rit van ongeveer twee uur en de chauffeur zal wachten tot je terug naar Varanasi gaat, want in de omgeving van het wildpark is verder niets. Het is daarom slim om je taxi minstens een dag van tevoren te reserveren.
Naast de Ganges, is er in Varanasi meer te zien. De Golden tempel – Vishwanath Temple – is een oude tempel die zeker een bezoek waard is. Loop ook even door het gebied rondom de tempel waar je allerlei winkels vindt. Een paar kilometer buiten de stad ligt Sarnath; een boeddhistisch heiligdom met verschillende belangrijke beelden voor het boeddhisme.
Ruim 200 kilometer van Varanasi vind je de heilige, boeddhistische plaats Bodhgaya. Op deze plaats kwam Boeddha, onder de befaamde ‘Bodhi-boom’ de eerste keer tot superieure verlichting en is daarom een enorm heilige plek voor boeddhisten. Je vindt er tientallen tempels terug, met als voornaamste de boeddhistische tempel die naast de Bodhi-boom werd rechtgetrokken. Daarnaast vind je ook Japanse, Thaise, Chinese en Vietnamese tempels terug en een enorm majestueus standbeeld van boeddha zelf. Het is zeker de moeite waard om hier even te stoppen en de gehele tempelcomplex te bezoeken. Het vormt een ideale stop als je verder reist richting Kolkata.
Varanasi is een populaire toeristische bestemming en dit zie je terug in het aantal restaurants. Er zijn tientallen goede restaurants in de stad waar je een goede maaltijd kunt krijgen. Uiteraard kun je hier lekker Indiaas eten, maar ook de bekende internationale keukens zijn goed vertegenwoordigd. De uitgaansmogelijkheden zijn niet zo spectaculair hier, maar er zijn wel een aantal leuke bars waar je een drankje kunt doen.
Dit zijn onze favoriete restaurants in Varanasi:
| Naam | Eten | Aanbod | Prijs |
| Dosa Cafe |  |
Heerlijke dosa’s voor een goede prijs | € |
| Bowl of Compassion |  |
Ontzettend lekker Indiaas eten | €€ |
| Megu Cafe |  |
Een goed Japans restaurant | €€ |
| Aadha-Aadha Café |  |
Een gevarieerde keuken van vriendelijke eigenaren | € |
Er zijn tientallen hostels gelegen in Varanasi. Een aantal hiervan zijn bijzonder leuk. Als backpacker heb je dus genoeg keuze. Ook het overige aanbod van accommodaties is prima in Varanasi. Op Booking.com vind je het grootste aanbod en kun je gemakkelijk een kamer of bed reserveren.
Varanasi heeft een vliegveld dat direct in verbinding staat met de Indiase steden Delhi, Mumbai en Kolkata, de Nepalese hoofdstad Kathmandu en de Thaise hoofdstad Bangkok. Bekijk onze tips voor het boeken van de goedkoopste vliegtickets India.
Een bezoek aan Varanasi is een ontzettend heftige en intense ervaring. Daarnaast is het ook een van de meest interessante bestemmingen van het land en heb je hier een unieke kijk in de Indiase cultuur en het geloof.
Vervolg je backpack reis naar een van onderstaande locaties.
