In Cao Bang, de provincie in het noordoosten van Vietnam, schuilt een belangrijk moment in de Vietnamese geschiedenis. De Communistische Partij opende – volgens Ho Chi Minh himself – hier “de weg ter bevrijding van Japanse en westerse bezetting, om Vietnam te maken tot wat het vandaag de dag is.” Naast historie heeft Cao Bang een spits, bergachtig landschap met veel landbouw. In de mistige, rokerige schemering waan je je direct in het echte Azië. Cao Bang moet het echter meer hebben van enkele bezienswaardigheden in het noorden en noordwesten van de provincie.
In het uiterste noorden van Cao Bang vind je Pác Bó, het historische pelgrimsoord voor vele Vietnamezen. Nadat Hồ Chí Minh in 1941 de grens tussen China en Vietnam overstak, werd Pác Bó een plek die voor altijd in de Vietnamese geschiedenis geborgen zal zijn. In dit relatief kleine gebied vind je bijvoorbeeld de grot van Hồ Chí Minh, in het Vietnamees beter bekend als ‘Hang Cốc Bó’. In deze grot spendeerde de leider van de revolutie zijn eerste weken om zich te beschermen tegen zijn vijanden en ter voorbereiding van zijn opstand. Langs deze grot stroomt de zogeheten Lenin Stream, een beekje van het meest blauwe en kraakheldere water. De rust en vrede die je ervaart in Pác Bó wordt regelmatig vergezeld door een groep picknickende Vietnamezen of stelletjes die hun liefde maar al te graag bij het water delen. Tickets (20.000₫) voor het gebied van Pác Bó koop je ter plekke bij de ingang. Voor het stallen van een motor wordt je 5.000₫ gevraagd, want bereikbaar met de bus is het gebied helaas niet.
In menig Chinees restaurant hangt een schilderij van een prachtige waterval. In Cao Bang kun je dit schilderij bekijken zonder dat je er een Chinese maaltijd voor hoeft te bestellen: wat je ziet zijn namelijk de Ban Gioc Falls, een waterval exact op de grens met China. Links van de grote waterval is nog een kleinere te bewonderen, overschaduwd door haar grote broer, maar zeker niet minder mooi. Ook voor deze watervallen wordt je 20.000₫ berekend. Met een bootje kun je zo dicht mogelijk bij de waterval komen. Ook bevindt zich een busstation direct bij de ingang van de watervallen, waardoor dit natuurwonder gemakkelijk te bezoeken is.
Wanneer je de Ban Gioc Falls bezoekt, is het ook een goed idee om de kalksteengrotten van Nguom Ngao te bezoeken. Deze bevinden zich op zo’n drie kilometer afstand van de waterval. Nguom Ngao, vrij vertaald de Tijgergrot, is een grottenstelsel van meer dan 2000 meter lang. In het gedeelte dat open is voor toeristen zie je, met een beetje fantasie, de meest uiteenlopende figuren die door de jaren heen gevormd zijn. Nguom Ngao behoort, samen met de Ban Gioc Falls, tot de absolute natuurwonderen van de provincie Cao Bang.
Binnen het stadje Cao Bang zelf kun je alles lopend afleggen. Voor grotere afstanden kun je gebruik maken van een motortaxi. Leuker is het echter om zelf een scooter of motor te huren. Zo heb je meer vrijheid en kun je op eigen houtje deze fraaie omgeving verkennen.
Cao Bang heeft qua landschap minder te bieden dan bijvoorbeeld Sapa en Moc Chau en staat dus vooral bekend om haar specifieke bezienswaardigheden en historische achtergrond. Het is qua overnachten dan ook verstandig om op een centrale plek te verblijven van waaruit de pracht van Cao Bang te bezoeken is. De stad Cao Bang, de gelijknamige hoofdstad van de provincie, is hier een uitstekende optie voor. Vanuit deze stad is het zo’n vijftig kilometer naar Pác Bó en brengt de bus je in ruim twee uur naar de Ban Gioc Falls (een kaartje kost 70.000₫). Jeanne Hotel biedt luxe double rooms voor €15,- per nacht en wordt gerund door een meer dan behulpzame man die een goed woordje Engels spreekt. Op Booking.com vind je het grootste aanbod en kun je gemakkelijk een kamer of bed reserveren.
Vanuit Hanoi vertrekken dagelijks meerdere bussen naar Cao Bang. Een kaartje kost je rond de 200.000₫ en de rit zal tussen de acht en de tien uur zal duren. We raden aan om de slaapbus te nemen. De stad Cao Bang beschikt over een busstation, waardoor ook de terugweg goed te regelen is. Voor de motorrijders is Cao Bang een mooi vervolg op een route door bijvoorbeeld Ha Giang of Lang Son.
Cao Bang heeft enkele prachtige plaatsen in haar portfolio die zeker tot de absolute top van Vietnam behoren. Helaas liggen deze plaatsen ver verwijderd van de gebruikelijke route en vergt het wat tijd en inspanning om op deze plaatsen te geraken. Voor de backpacker in het noorden met voldoende tijd is Cao Bang echter absoluut een aanrader!
Vervolg je backpack reis naar een van onderstaande locaties.
