Dichtbij de grens tussen Cambodja en Thailand duikt tussen het regenwoud plots een steile klif op, waarop de tempel Preah Vihear is gebouwd. Dit prachtige staaltje hindoeïstische architectuur staat sinds 2008 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO en is een van meest indrukwekkende tempelcomplexen van Cambodja en Zuidoost-Azië.
Volgens UNESCO is dit hindoeïstische monument bijzonder, omdat het “door de afgelegen locatie in een uitstekende staat verkeert”. Hoewel het grootste deel van het huidige complex stamt uit de 11e eeuw, staat het kloostergedeelte al sinds de 9e eeuw fier overeind. Preah Vihear is gebouwd door Suryavarman I en later Suryavarman II, koningen in de glorietijd van het machtige Khmer Rijk. Suryavarman II was overigens ook de vorst die het wereldberoemde Angkor Wat liet bouwen. Preah Vihear werd opgedragen aan Shiva, die samen met Vishnu en Brahma de hindoeïstische drie-eenheid vormt. Voor een tempel die ruim een millennium oud is, verkeert het in optimale staat.
Op een loodrechte klif in het Dangrek gebergte ligt het uitstekend bewaard gebleven Preah Vihear te stralen. Vele hoofdgebouwen met trappenhuizen en diverse verdiepingen staan nog overeind. Mogelijk het belangrijkste gebouw dat je hier aantreft zijn de vijf gopuras – toegangspoorten tot het tempelcomplex – en het koninklijk paleis. Hier verbleven de vorsten wanneer zij Preah Vihear bezochten om Shiva te aanbidden. In de Nagaraj binnenplaats tref je schitterende sculpturen van dieren, die vaak uit een enkele steen zijn gehouwen. Doordat de tempel verspreid over verschillende eeuwen tot stand is gekomen, heeft het diverse architectonische stijlen.
Een extra bonus is het feit dat Preah Vihear zich op een hoge rots bevindt. Aan de rand van het complex kun je daardoor rustig een plekje zoeken om het indrukwekkende landschap aan je voeten in je op te nemen.
Op het oog lijkt Preah Vihear het middelpunt van harmonie en rust, maar in de afgelopen jaren is er onenigheid ontstaan tussen Cambodja en Thailand. Toen Preah Vihear – vastgeplakt aan de grens – in 2008 werelderfgoed werd, ondersteunde Thailand deze benoeming. Later was er toch politieke weerstand vanuit Thailand en brak er tussen 2008 en 2011 een gewapend conflict uit.
Momenteel is er een wapenstilstand, al zijn aan beide kanten van het tempelcomplex militaire posten ingericht. Ondanks dat zijn er nooit incidenten met toeristen geweest. Je kunt rustig rondlopen en genieten van de pracht van Preah Vihear.
Rondom de tempel kun je alleen lopen. Dit is ook prima, want alles is prima lopend afleggen. In de wijdere omgeving kun je gebruik van (motor)taxi’s om je te verplaatsen.
Er zijn nog geen hostels gelegen in Preah Vihear. Wel zijn er een aantal betaalbare guest houses te vinden, waar je als backpacker goed terechtkunt. Daarnaast zijn er met name veel simpele middenklasse hotels gevestigd in Preah Vihear. Op tijd reserveren kan handig zijn vanwege het beperkte aanbod.
Neem eerst de bus naar de stad Sra’em, die dertig kilometer van de tempel vandaan ligt. Er bestaat geen openbaar vervoer tussen Sra’em en Preah Vihear, dus een taxi is de enige optie. Ook vanuit Thailand is een taxi nodig om het laatste stuk af te leggen. Dit kan vanuit de plaatsen Ubon Ratchatani en Si Sa Ket. Officieel is er een grensovergang direct bij de tempel, maar om het conflict niet opnieuw te doen ontvlammen is deze al jaren gesloten.
Vervolg je backpack reis naar een van onderstaande locaties.
