Yala National Park: luipaarden & beren in Sri Lanka

Wie een reis door Sri Lanka plant, komt al snel uit bij Yala National Park. Dit park is wereldberoemd en dat is niet zonder reden: het is de beste plek op aarde om het zeldzame luipaard in het wild te spotten. Maar Yala is meer dan alleen een zoektocht naar een gevlekte kat. Het is een uitgestrekt wildernisgebied waar de natuur nog echt de baas is.

In deze gids zetten we alle feiten over het park op een rij en delen we onze tips om je safari betaalbaar en onvergetelijk te maken.

Achtergrond: De wildernis van Ruhuna

Yala National Park, officieel het Ruhuna National Park genoemd, is het op één na grootste nationale park van Sri Lanka. Het heeft een totale oppervlakte van bijna 979 vierkante kilometer. Het gebied werd al in 1900 aangewezen als wildreservaat en kreeg in 1938 de officiële status van nationaal park.

Het landschap is ontzettend divers. Het park grenst direct aan de Indische Oceaan, waardoor je tijdens een safari plotseling op een verlaten zandstrand kunt staan. Landinwaarts wisselen dichte jungle, open grasvlaktes en gigantische rotspartijen elkaar af. Juist deze variatie in ecosystemen zorgt voor een enorme rijkdom aan diersoorten.

De jeeps waarmee je door het park rijdt

De verschillende blokken: Waar moet je zijn?

Het park is opgedeeld in vijf blokken, waarvan er momenteel drie toegankelijk zijn voor toeristen. De keuze voor een blok bepaalt grotendeels de ervaring:

Block 1 (Palatupana): Dit is het meest populaire deel van het park. Hier bevindt zich de hoogste dichtheid aan luipaarden. Hoewel de kans op een ‘spot’ hier het grootst is, kan het ook erg druk zijn met jeeps. Onze ervaring is dat het bij een waarneming soms een beetje kan voelen als een file, wat de natuurbeleving soms wat verstoort.
Block 5 & 6 (Galge): Deze blokken liggen in het noordelijke deel van het park en vormen een fantastisch alternatief voor wie de massa wil vermijden. De natuur is hier ruiger en het aantal jeeps is een fractie van wat je in Block 1 ziet. Wij vinden de beleving hier vaak authentieker, omdat je echt het gevoel hebt alleen in de wildernis te zijn. De kans op een luipaard is hier misschien iets kleiner, maar de rust maakt veel goed.

Ontmoet de bewoners: luipaarden en de zeldzame lippenbeer

Hoewel het luipaard de absolute ster van het park is, herbergt Yala een enorme variëteit aan andere wilde dieren. Naast het luipaard is de lippenbeer (Sloth Bear) een van de meest gewilde bewoners om te zien. Deze zwarte, pluizige beren zijn vrij schuw en laten zich niet zomaar zien.

Als je beren wilt zien raden we aan, indien mogelijk, je reis te plannen in mei of juni. Dit is het seizoen van de Palu-vrucht. De beren zijn hier zo dol op dat ze hun schuwheid laten varen om de bomen in te klimmen voor een snack. Dit is de beste tijd om ze te spotten!

Tijdens een gemiddelde safari rijd je daarnaast langs kuddes wilde olifanten, waterbuffels en talloze gevlekte herten. In de vele waterpoelen liggen moeraskrokodillen geduldig te wachten. Ook voor vogelliefhebbers is het een paradijs, met meer dan 200 soorten waaronder de pauw, de neushoornvogel en de majestueuze zeearend.

De zeldzame lippenbeer

Krokodillen zijn volop aanwezig in het park

Beste reistijd voor Yala

De beste tijd voor een safari in Yala is het droge seizoen, van februari tot juli. Naarmate het droger wordt, trekken de dieren naar de overgebleven waterpoelen, wat het spotten een stuk makkelijker maakt.

Houd er wel rekening mee dat Block 1 vaak elk jaar sluit voor onderhoud in september of oktober. Dit gebeurt om de dieren rust te gunnen aan het einde van de droge periode. De overige blokken (zoals 5 en 6) blijven dan meestal wel open, maar wij adviseren je om dit kort voor vertrek altijd even te checken bij je accommodatie.

Praktische info: kosten en voorbereiding

Voor de meeste backpackers is Tissamaharama (Tissa) de uitvalsbasis. De kosten voor een safari bestaan uit de huur van de jeep en de entreeprijs van het park. Onze tip: probeer in je guesthouse in Tissa medereizigers te vinden om een jeep mee te delen. Dit scheelt aanzienlijk in de kosten.

Post	Kosten per persoon (bij 4-6 pers.)	Toelichting
Huur Jeep	4.500 – 6.000 LKR	Inclusief chauffeur/tracker
Entreebewijs	+/- $35 – $40	Verplicht overheidsbedrag
Fooi	1.000 – 2.000 LKR (totaal)	Voor de chauffeur bij een goede spot

Wat neem je mee?

De meeste safari’s vertrekken rond 5:00 uur ’s ochtends. In een open jeep kan het dan behoorlijk fris zijn, dus het is verstandig om een trui mee te nemen. Vergeet ook geen sjaal of mondkapje tegen het opvliegende stof op de onverharde wegen. Neem zelf ook voldoende water en wat snacks mee, want in het park is niets te koop. Voor een volledige lijst kun je onze paklijst voor Sri Lanka bekijken.

Hoe kom je er?

Vanaf Ella: Pak de lokale bus naar Wellawaya en stap over op de bus naar Tissamaharama (ca. 3 uur). Veel accommodaties organiseren ook privétours naar het park.
Vanaf de kust: Vanuit Mirissa of Tangalle gaan er directe bussen richting het oosten.

Tijdens de safari zul je genoeg olifanten zien

Conclusie: Is Yala de moeite waard?

Is een safari in Yala de investering waard? Wij vinden van wel, maar met een kleine kanttekening. De entreeprijzen zijn de afgelopen jaren fors gestegen, waardoor het voor een budgetreiziger een flinke hap uit het budget is. Echter, de kans om een luipaard of lippenbeer in het wild te zien is nergens zo groot als hier.

Wil je de drukte en de “jeep-files” vermijden? Kies dan bewust voor een safari in Block 5 of 6, of overweeg Udawalawe National Park als je vooral voor de olifanten gaat. Maar voor de ultieme “Big Three” (luipaard, olifant, beer) ervaring blijft Yala ongeslagen.